Ｍクラスはメルセデスが提案するＳＵＶの理想の形。アクティブ感漂うフロンドグリルの網目デザインが斬新だ。インテリアもインスツルパネルには２連のクロームリング付きメーターほか、同じく丸型のアウトレットが中央と左右に配置され、ＳＵＶとは思えないほどスポーティにまとまっている。最大の特徴は、ステアリングコラム右のシフトレバー。ウインカー感覚で「Ｄ」レンジと「Ｒ」レンジを切り換えることができる。そのあまりのシンプルさに驚くほどだ。　一方のポルシェ911カレラは、水冷エンジンとなった996型に次ぐ最新モデルとなる997型。ＲＲ（リアエンジン・リアドライブ）の駆動方式と水平対向６気筒エンジンは、初代から一貫して受け継がれてきたもの。今回はティプトロニックS（マニュアルモード付き5速AT）タイプでのドライブとなる。

　コックピットに身を沈めると、ML350とは対極のフィール。ひとたびイグニッションを捻れば、重く低いノートが車内に響きわたり、瞬時にポルシェワールドに意識は引きずり込まれてしまう。自然に走り出したい衝動が高まってくる。さっそくアクセルを踏み込み、２台揃って東名高速道路に入った。

　裾野ICで降り、国道246号を沼津方面へ約15km。最初に訪れたのは「クレマチスの丘」だ。パノラマに広がる絶景を望む広大な丘の上に四季折々にクレマチスが咲くガーデンと、３館の美術館、また本格的なレストランが併設されている五感で感じる複合文化施設だ。「ヴァンジ彫刻庭園美術館」の庭園部分には、素晴らしいバランスで彫刻作品が設置され、その作品を引き立て合うかのようにクレマチスの花が植栽され、実に心地良い風が感じられる。さらに深奥部のベルナール・ビュフェ唯一の個人美術館「ビュフェ美術館」へ向かうと、3月28日まで開催している「レイモン・サヴィニャック展」が楽しめる。都心からわずか90分あまりで別世界に来たような贅沢な時間がそこには流れている。しばらく散策した後で、園内のイタリアンレストラン「マンジャペッシェ」で極めて洗練されたイタリア料理を堪能し、再びドライブを続けることに。

　来た道を引き返してから、途中、国道469号に入り139号へと裾野づたいに走る。ML350は広々とした室内スペースが確保されていて、ほどよい堅さで体をホールドしてくれる。シートにも上質感が漂う。また、SUVながら左右独立の調節が可能なエアコンやナビとオーディオが統合されたコントローラー、クルマの速度を一定に保つクルーズコントロール機能、夜間のコーナーリング時に実際の進行方向を照射するアクティブライトシステムなどを搭載。セダンにも引けを取らない装備だ。

　一方、ポルシェの動きは機敏そのもの。最高出力239kW（325ps）を発揮する3.6リッターエンジンは高低差のある山道を難なくこなす。ワインディングでもロール感はない。イメージどおりに、タイヤが道に吸い付いたかのように曲がる。まるで自分のドライビングテクニックが２ランクも上がったような気分にさせてくれる。とはいえ決していわゆるスポーツの無骨さはなく、一般道ではむしろ扱いやすさを感じさせるほどの柔軟さがある。

　インテリアは伝統の５連メーターをはじめ、それぞれのアイテムが整然と並んでいる。欧米ではエグゼクティブクラスのビジネスパーソンが、移動手段として911を乗りこなすというがそれも納得。スーツにもぴたりとフィットする、上質感のあるデザインだ。　もちろんひとたびアクセルを踏み込めば、本物のスポーツフィール。その吹け上がりとレスポンスの速さはさすがというしかない。優雅さとタフネス、双方を最高レベルで満たしているところに、ポルシェ911の最大の魅力がある。

ヴァンジ彫刻庭園美術

ビュフェ美術館

レストラン『マンジャ ペッシェ